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Los swaps perpetuos, también llamados futuros perpetuos o “perps” para abreviar, son el instrumento de negociación dominante en el mercado cripto, procesando un volumen estimado de 40 a 50 billones de dólares al año. Superan con creces al trading spot, y son el producto al que acuden los traders profesionales, fondos de cobertura y especuladores minoristas cuando desean una exposición apalancada al precio del bitcoin u otro activo sin poseer el activo subyacente. A pesar de su ubicuidad, los mecanismos que los hacen funcionar no son ampliamente comprendidos.
Para entender los contratos perpetuos, es útil comprender qué los precedió. En las finanzas tradicionales, la exposición apalancada a un activo generalmente se obtiene mediante un contrato de futuros, un acuerdo para comprar o vender algo a un precio fijado en una fecha específica. Cuando llega esa fecha, el contrato vence y se liquida. Los operadores que desean mantener su posición deben trasladarla al siguiente contrato.
En los primeros días de las criptomonedas, esta práctica generaba problemas persistentes. Los futuros se negociaban con una prima respecto al precio spot del bitcoin, un concepto conocido como base, que confundía a los traders minoristas que buscaban una exposición direccional sencilla. Y cada vez que un contrato vencía, las posiciones se cerraban independientemente de si los traders lo deseaban o no. BitMEX, el exchange de derivados fundado por Arthur Hayes y Ben Delo en 2014, pasó la mayor parte de un año acortando la duración de los contratos para tratar de solucionar esto, pasando de vencimientos trimestrales a mensuales, semanales, de 48 horas y finalmente de 24 horas, pero nada de eso fue suficiente.
Un contrato que nunca expira
El swap perpetuo, que Delo desarrolló y BitMEX lanzó en mayo de 2015, resolvió el problema al eliminar por completo la fecha de vencimiento, creando un contrato derivado que sigue el precio de un activo de manera indefinida. No existe fecha de liquidación, ni renovación ni vencimiento. Los operadores pueden mantener una posición durante horas o años. Esto generó un desafío estructural inmediato: sin una fecha de vencimiento que actuara como ancla, nada obligaría de manera natural a que el precio del contrato regresara al precio spot del activo subyacente. BitMEX resolvió esto mediante un mecanismo que desde entonces se ha convertido en el estándar de la industria.
Cada ocho horas, se realiza un pago entre operadores en lados opuestos del mercado. Si el swap perpetuo cotiza por encima del precio al contado, lo que indica un exceso de demanda por posiciones largas, los operadores largos pagan a los operadores cortos. Si el swap perpetuo cotiza por debajo del precio al contado, el pago se realiza en sentido contrario. El intercambio no toma ninguna comisión. La tasa de este pago, conocida como tasa de financiación, se calcula en función de cuánto se ha desviado el precio del swap perpetuo del precio al contado durante la ventana previa de ocho horas. Cuanto mayor sea la desviación, mayor será la tasa. Esto crea un equilibrio autocorrectivo. Cuando a los largos se les cobra una tasa de financiación sustancial, mantener la posición se vuelve costoso, lo que reduce la demanda y hace que el precio se acerque nuevamente al precio al contado. Los creadores de mercado aceleran este proceso vendiendo en corto el swap perpetuo y comprando al contado cada vez que se abre una prima significativa, capturando la diferencia como ganancia. El mecanismo de la tasa de financiación se utiliza ahora, en esencia en la misma forma, por todas las principales bolsas de derivados del mundo.
El papel del apalancamiento
La otra característica definitoria de los swaps perpetuos es el apalancamiento. La mayoría de las plataformas permiten a los traders controlar posiciones significativamente más grandes que su capital depositado, con límites que varían según la plataforma y la jurisdicción. En BitMEX en su apogeo, se ofrecía un apalancamiento de hasta 100 veces, lo que significa que un movimiento del 1% en el precio de Bitcoin generaría una ganancia o pérdida del 100% en una posición completamente apalancada. Para gestionar el riesgo que esto crea para la plataforma, los exchanges de swaps perpetuos utilizan sistemas automatizados de liquidación. Si las pérdidas de un trader se aproximan al valor de su margen depositado, el sistema cierra la posición antes de que pueda volverse negativa, protegiendo al exchange de absorber el déficit. La velocidad y fiabilidad de ese motor de liquidación se convirtió en un factor clave de diferenciación competitiva en los primeros años del mercado, y sigue siendo central en la competencia entre exchanges hoy en día.
Los swaps perpetuos son ahora el principal lugar para la determinación de precios en el mundo cripto. Cuando el bitcoin se mueve bruscamente, el movimiento generalmente se origina en los mercados de swaps perpetuos antes de expandirse al mercado spot. La estructura que Delo construyó en 2015 ha demostrado ser lo suficientemente resistente como para que los reguladores en EE. UU. estén explorando su aplicación a activos tradicionales, con la CME potencialmente listando swaps perpetuos sobre acciones. Lo que comenzó como una solución temporal para las limitaciones de los futuros cripto se ha convertido en uno de los productos financieros más operados en el mundo.
